Nuova scoperta: non solo i pipistrelli sono serbatoi del coronavirus, nei pangolini c’è un virus simile

I coronavirus in un piccolo numero di pangolini introdotti clandestinamente in Cina. Un nuovo allarme. Hanno mostrato di essere strettamente correlati al coronavirus Sars-CoV-2. Lo riporta un articolo pubblicato su “Nature”. Il grado di somiglianza non è sufficiente per suggerire che i pangolini siano gli ospiti intermedi direttamente coinvolti nell’attuale epidemia di Sars-CoV-2. Tuttavia, i risultati suggeriscono che i piccoli animali sono un secondo ospite di coronavirus nei mammiferi. E che la loro vendita nei mercati della fauna selvatica dovrebbe essere severamente vietata per ridurre al minimo il rischio di future trasmissioni di virus all’uomo.

I  pangolini sono utilizzati in Cina

Sebbene l’evidenza suggerisca che i pipistrelli siano il più probabile serbatoio di Sars-CoV-2, rimane sconosciuta l’identità degli ospiti intermedi. Loro potrebbero aver facilitato il trasferimento del virus all’uomo. Il mercato cinese è stato chiuso poco dopo l’inizio dell’epidemia, il che ha impedito la ricerca delle specie animali potenziale fonte di infezione. Le ipotesi si sono rivolte ai pangolini, che sono i mammiferi più comunemente trafficati illegalmente e sono utilizzati in Cina sia come cibo che nella medicina tradizionale.

Lo studio dell’Università di Hong Kong

Yi Guan e colleghi dell’Università di Hong Kong, della Shantou University e della Guangxi Medical University hanno analizzato campioni prelevati da 18 pangolini malesi provenienti da operazioni anti-contrabbando nella Cina meridionale tra agosto 2017 e gennaio 2018. Hanno rilevato coronavirus correlati alla Sars-CoV-2 in 5 di questi animali. Hanno inoltre rilevato coronavirus simili in 3 su 12 altri animali sequestrati in una seconda provincia nel 2018 e in un animale individuato in una terza provincia da cui è stato raccolto un campione nel 2019.

La somiglianza si sequenza

I virus isolati da questi campioni hanno una somiglianza di sequenza di circa 85 -92% rispetto a Sars-CoV-2. Tuttavia, tutti i coronavirus dei pangolini identificati fino ad oggi mancano di una specifica alterazione nelle loro sequenze che si osserva in Sars-CoV-2 umano, il che pone incertezza sul loro ruolo nella trasmissione del nuovo coronavirus nell’uomo.

Ulteriore monitoraggio sui pangolini

I pangolini sono gli unici mammiferi diversi dai pipistrelli che, secondo le verifiche, possono essere infettati da un coronavirus correlato a Sars-CoV-2. Questi risultati evidenziano un ruolo potenzialmente importante di questi animali nell’ecologia dei coronavirus, ma non implicano direttamente un loro ruolo nella trasmissione di Sars-CoV-2 all’uomo. Gli autori suggeriscono che è necessario un ulteriore monitoraggio dei pangolini per comprendere il loro ruolo nell’emergere di coronavirus in grado di infettare l’uomo.